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Während des Zweiten Weltkriegs wird der griechische Olympia-Boxer Salamo Arouch (Willem Dafoe) mit seiner Familie von den Nazis in das KZ Auschwitz-Birkenau deportiert. Als die Aufseher seine Fähigkeiten als Boxer erkennen, zwingt man ihn zu 'Schaukämpfen' zur Unterhaltung des Lagerpersonals. Gewinnt Arouch, dürfen er und seine Angehörigen weiterleben, während der jeweilige Verlierer umgebracht wird. Also kämpft Arouch mit eisernem Überlebenswillen, während das Ende des Krieges langsam näher rückt…

 

Salamo Arouch stammte aus einer Fischerfamilie. Schon als Kind begann er, in Sportwettkämpfen zu boxen. Als 14-jähriger gewann er seinen ersten Wettkampf. 1941 wurde er als 17-jähriger Balkan-Meister in der Gewichtsklasse Mittelleichtgewicht. Wie sein Vater und sein Bruder verdiente er sich seinen Lebensunterhalt als Hafenarbeiter.

1943 wurde er zusammen mit seiner Familie in das Konzentrationslager Auschwitz-Birkenau deportiert. Dort bestritt er 200 Boxkämpfe zur Belustigung der Wachmannschaften, die darauf warteten, dass Blut floss. Für jeden Sieg erhielt er ein Brot und durfte in der Küche arbeiten. Das Boxen erleichterte ihm so das Überleben. 1945 wurde er in das KZ Bergen-Belsen deportiert und musste Zwangsarbeit leisten bis zur Befreiung des Lagers durch die britische Armee. Nach dem Krieg heiratete er Martha, die ebenfalls aus Thessaloniki stammte und deportiert worden war. Gemeinsam übersiedelten sie 1945 nach Palästina. Dort arbeitete er als Schiffsmakler und boxte weiterhin regelmäßig. Im Jahr 1994 erlitt Arouch einen Schlaganfall, der ihn pflegebedürftig machte. Am 26. April 2009 verstarb Salamo Arouch im Alter von 86 Jahren in Tel-Aviv.